A NASA e a Boeing planejam uma série final de testes de propulsores do
CST-100 Starliner na ISS antes das revisões finais para seu retorno à Terra.
Crédito: NASA
Neste fim de semana, a NASA e a Boeing realizarão testes dos propulsores da espaçonave CST-100 Starliner, atualmente acoplada à Estação Espacial Internacional (ISS). Esse pode ser o teste final antes de aprovar o retorno da espaçonave à Terra, após uma série de atrasos.
Em uma coletiva de imprensa realizada em 25 de julho, os gerentes da NASA e da Boeing informaram que ainda não definiram uma data para o desacoplamento do Starliner da estação, que trará de volta à Terra os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams, concluindo assim a missão Crew Flight Test (CFT). Originalmente, a espaçonave deveria permanecer na estação por apenas oito dias desde sua chegada em 6 de junho.
Os testes focam no sistema de controle de reação (RCS) da espaçonave, cujos propulsores foram desligados pelo computador do Starliner durante sua aproximação à estação. Recentemente, a NASA e a Boeing concluíram testes de um propulsor RCS em solo, no White Sands Test Facility da NASA, para tentar replicar a degradação do desempenho do propulsor.
Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, explicou que a hipótese de trabalho é que temperaturas mais altas nas “casas de cachorro” que abrigam os propulsores podem ter causado a vaporização do oxidante, reduzindo assim o empuxo produzido. Foram realizados dois perfis de disparos “subindo” dos propulsores enquanto o Starliner se aproximava da estação e cinco perfis “descendo” enquanto a espaçonave se afastava para retornar à Terra.
“O que observamos no propulsor é o mesmo tipo de degradação de empuxo que estamos vendo em órbita em vários dos propulsores. Estamos vendo uma redução do empuxo,” disse ele. A análise do propulsor revelou um inchaço em um selo de Teflon na linha do oxidante, reduzindo o fluxo de oxidante e talvez explicando a redução do empuxo. Ele mencionou que trabalhos adicionais estão planejados para confirmar que o selo pode permanecer intacto durante o restante do voo.
Os gerentes também concordaram em disparar os propulsores RCS do Starliner enquanto ainda estiver acoplado à estação. Todos, exceto um dos propulsores, serão disparados em uma série de pulsos para confirmar seu desempenho. O propulsor excluído é aquele que mostrou empuxo muito baixo durante a aproximação à estação.
“Vamos disparar todos esses propulsores em uma série de pulsos apenas para garantir, antes de desacoplar, que todo o sistema funcione como esperávamos e como fez na última verificação,” disse Stich.
“Com todos esses resultados de testes, determinamos que poderíamos realizar mais um conjunto de testes enquanto estamos acoplados, o que é realmente a cereja do bolo para nós,” disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial. Ele acrescentou que a Boeing provavelmente realizará esses testes de propulsores em futuras missões do Starliner à estação, mencionando que não sabia que outros veículos visitantes realizam testes de propulsores semelhantes antes de suas partidas.
Os engenheiros também verificarão os coletores de hélio da espaçonave quanto a qualquer alteração nas taxas de vazamento durante os testes dos propulsores. Stich e Nappi disseram que a análise de um módulo de serviço do Starliner, abastecido mas armazenado por três anos em White Sands, mostra sinais de degradação dos selos nos sistemas de hélio, provavelmente causada pela exposição ao propelente tetróxido de nitrogênio. Isso poderia explicar os problemas com os selos que causaram os vazamentos de hélio.
Somente após os testes dos propulsores, a NASA embarcará em uma série final de revisões, incluindo no nível da agência, para confirmar que o Starliner está seguro para retornar e definir uma data. “Acho que estamos começando a fechar essas últimas peças da lógica de voo para garantir que podemos voltar para casa com segurança,” disse Stich, com essa revisão no nível da agência planejada para o final da próxima semana.
Ele acrescentou uma mudança no perfil da missão do Starliner para seu retorno à Terra: abandonar os planos de realizar um conjunto de manobras manuais após o desacoplamento. “Percebemos agora que algumas das manobras manuais colocaram um estresse extra nos propulsores, e então não vamos fazer isso.”
Embora a NASA não tenha definido uma data para o retorno do Starliner, Stich disse que estão considerando opções até 19 ou 20 de agosto para o desacoplamento. Isso liberaria um porto de acoplamento para o lançamento da missão Crew-9 em um SpaceX Crew Dragon, permitindo uma transferência “direta” ou sobreposição com a Crew-8 antes de sua partida. Ele mencionou que essa transferência precisa ser concluída até cerca de 11 de setembro para evitar conflitos com uma transferência separada de uma espaçonave Soyuz.
Inserir imagem: [Prompt: "Starliner e Crew Dragon acoplados à Estação Espacial Internacional, mostrando a transição e a cooperação entre as missões."]
A NASA, acrescentou, continua a considerar opções de contingência que poderiam envolver o uso do Crew Dragon para trazer de volta Williams e Wilmore da estação, em vez do Starliner, mas atualmente espera-se que eles retornem no Starliner. “Há muitas boas razões para completar a missão e trazer Butch e Suni de volta no Starliner,” disse ele. “Nossa principal intenção é retornar com Butch e Suni.”
“Estou muito confiante de que temos um bom veículo para trazer a tripulação de volta,” acrescentou Nappi.
Fonte: SpaceNews
Fonte: SpaceNews
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